干细胞就是在生命的成长和发育中起“主干”作用的细胞，用通俗的话说就是“干什么都行的细胞”。它对于生命成长发育的重要性就如同建筑中的钢筋泥沙等基本材料。

干细胞主要包括三大类。第一类是全能干细胞，它具有形成完整个体的分化潜能。与早期胚胎细胞相似的形态特征和很强的分化能力全能干细胞，可以无限增殖并分化成为全身200多种细胞类型，从而可以进一步形成人体的任何组织或器官，最终发育成一个完整的人。胚胎干细胞就属于此类。

人类的精子和卵子结合后形成受精卵，这个受精卵就是一个最初始的全能干细胞。受精卵继续分化，在前几个分化过程中，可以分化出许多全能干细胞。全能干细胞在进一步的分化中，形成各种多能干细胞。这些多能干细胞具有分化出多种细胞组织的潜能，但却失去了发育成完整个体的能力。

第三类是专能干细胞。它是由多能干细胞进一步分化而成的。专能干细胞只能向一种类型或密切相关的两种类型的细胞分化。尽管目前全能干细胞只能从胚胎内的细胞团获取，但利用前景最广阔的，还是分化能力最强的全能干细胞。按照科学家描绘的美妙蓝图，今后更换人体器官就像给汽车换零件一样简单，血细胞、脑细胞、骨骼和内脏都将可以更换，即使患上白血病、帕金森氏症和癌症这些绝症也能绝处逢生。

近年来，能被培养为人类的几乎各种组织和器官的细胞的“万能细胞”――人类胚胎干细胞，由于在医学和生物学上具有巨大的潜力，而倍受各国的高度重视。在这一领域，世界性的研究开发竞争正在迅速展开。1999年12月，美国《科学》杂志公布了当年世界科学进展的评定结果，干细胞研究成果列在举世瞩目耗资巨大的人类基因组工程之前，名列十大科学进展首位。

胚胎干细胞应用研究已被列为国际自然科学六大研究热点之一。但是由于干细胞来源主要是胚胎所以就很困难，今年《时代》10大医学发现干细胞新来源可以使胎盘羊水，这无疑是一个极大的利好消息，我们可以在不破坏胚胎细胞的基础上获得人类干细胞，为干细胞治疗疾病找到新的途径。

目前，研究人员发现干细胞的一个新来源——羊膜水，目前他们已利用羊水干细胞培养出人类骨组织，得到有功能的神经细胞和肝脏细胞。在此之前，科学家知道胎盘和羊水中含有脂肪、骨骼和肌肉在内的多种细胞的原细胞，来源于正处于发育阶段的胚胎。但是否能从这些原细胞中获得真正的干细胞呢?

美国威克森林大学研究小组从羊水和常规胎前诊断中被丢弃的胎盘组织中分离出AFS干细胞(羊水干细胞)，发现羊水和胎盘组织中有1%的细胞都是AFS干细胞，这些细胞兼备了胚胎干细胞和成人干细胞的特征。目前，美国每年有400万婴儿出生，大量的AFS干细胞对于未来的干细胞研究具有深远意义。