出现狐臭主要是因为汗腺发达，分泌出不饱和或羟基化的支链脂肪酸，在皮肤表面和大汗腺本身脱落出来的细胞、脂肪酸和蛋白质混到一起，就在局部皮肤表面上被细菌作用，发酵腐败，从而发生臭味。有人汗腺只是相对发达，异味不会很重，加之运动少出汗少，如果经常洗澡，也是不易发现腋臭的。并且即使有一些异味，自己也已经习惯了，并不会认为是狐臭，最多认为是汗臭。

狐臭又称顶泌汗腺臭汗症，青春期发病。壮年期浓烈，老年期减轻或消失。腋下汗腺分泌大量不饱和脂肪酸，被细菌大量分解，从而引起异味。有狐臭的人一般耳道处湿润或发粘，内衣有腋窝处有异味浅色衣物上会发黄，腋毛有黄色结晶。间隔2到3米别人就能闻到刺鼻的气息。自己闻不到狐臭可能是心理因素或者是长期闻此气味，不敏感导致的。