心绞痛的直接发病原因是心肌供血不足。而心肌供血不足主要源于冠心病。有时，其他类型的心脏病或失控的高血压也能引起心绞痛。如果血管中脂肪不断沉积，就会形成斑块。斑块若发生在冠状动脉，就会导致其缩窄，进一步减少其对心肌的供血，就形成了冠心病。冠状动脉内脂肪不断沉积逐渐形成斑块的过程称为冠状动脉硬化。一些斑块比较坚硬而稳定，就会导致冠状动脉本身的缩窄和硬化

大多数患者出现不稳定型心绞痛是因为患有冠心病，冠状动脉将血液和氧气输送到心肌，当脂质团块在冠状动脉内膜形成时就发生了冠心病，随着时间的推移，冠状动脉逐渐狭窄。