流感对于健康成人，一般只是发热、全身疼痛、显著乏力和轻度呼吸道症状，大部分不经治疗也可自行痊愈;但对于抵抗力差的婴幼儿、老年人和存在心肺基础疾病的患者容易并发肺炎等严重并发症而导致死亡。但是甲型流感可能常发生致病力强的变异，全世界范围的流感大流行会造成死亡等严重影响。

流感病毒致病力强，极易变异，人群对变异后的毒株缺乏免疫力，如不及时控制，易引起暴发流行。全世界每年几乎都要发生流感大流行。根据资料记载，1918年一1919年流感大流行时，全世界约有5亿人被传染上流感，有2000万人死于各种并发症。流感大流行给人类造成的危害不亚于一场大规模战争。